Small details can make all the difference – A shift in perspective changed Ronan Rochford’s career path (linkki suomenkieliseen blogiin)
Sometimes, things that at first seem inconsequential can be pivotal – whether it is how you see yourself, the perspective of a colleague or even millimetres of accuracy. These details can be crucial, not just for a career path but also for innovation teamwork.
Varian’s Senior Research Scientist Ronan Rochford was once close to focusing on Gaelic football, but when the time came, he ultimately chose career in academia.
His journey began in Galway, Ireland, where he finished his PhD in plasma astrophysics. The focus of his dissertation was Parallelisation of Particle in Cell (PIC) code for use on super computers – a research niche that combines both physics and modern computer hardware and software. Given this background, the obvious route would be to work in nuclear physics, but that was not the future Rochford had in mind. In his specific field, Finland and Canada were the only countries that offered postdoc career paths not funded by the military. Rochford chose Finland, and found himself at Aalto university, Espoo.
A meaningful mission is a bridge between academia and business
At first glance, the gap between academia and the highly tuned software technology industry may seem vast. According to Rochford, while a gap exists, so does a bridge, at least at Varian. In general, the end goal of academic research is to make the world a better place. It is here that Rochford found a bridge – this is a goal that Varian shares.
Another important bridge can be found in changing people’s perspectives on the most important factor in their career – themselves. For his own career journey, Rochford credits a career consultant who helped him broaden his view on his skills and competences. Their sessions played a pivotal role in the realisation that his academic background could be applied to expand his professional horizons.
“This applies to all fields, not just academia, but people seem to suffer from imposter syndrome, especially in this kind of setting where you are surrounded with super-intelligent people all the time. It is so important to switch perspective, try to recognise your own strengths and assets, and then think about how those could be transferred to other domains. Do not let your own views limit you,” Rochford encourages.
The impact of the career consultant did not end there. Their sessions were the catalyst for Ronan Rochford to join Varian. Timing also played its part. Soon after the sessions, as his contract at Aalto University was due to expire, the university hosted a career fair – under different circumstances he might not have even attended. There Rochford crossed paths with Varian’s representatives. It felt like a natural match, and he joined Varian in 2018 as a research scientist.
“I remember the very first town hall meeting I attended at Varian. The CEO was speaking, and he spoke in such a positive and enthusiastic way about how Varian had touched millions of people positively that year. It was so meaningful for me to think about how many people this company has and will help.”
The secret sauce – flexibility in projects and interdisciplinary teams
In academia, research work usually lasts a lifetime. While often consisting of shorter sub-projects, the ultimate objectives of a project can lay far off in the future. Science is never complete. At Varian, the length of projects varies from a few months to several years. According to Rochford, this provides variety and constant opportunities for learning.
“Flexibility in projects is very motivating. You can put yourself forward for different roles and projects depending on your skill set or motivations.”
Another difference is the use of interdisciplinary teams, which serve as fertile ground for innovation. As an ex-academic, Ronan Rochford has experienced this first hand at Varian. His current team consists of 11 members, all approaching the same goal in very different ways. From testing and Monte Carlo-run statistics to AI-related physics, deep-level mathematical formulas and coding, each member brings unique and crucial perspective and expertise.
The variety of backgrounds, personalities and perspectives is the secret sauce in their teamwork. According to Rochford, everyone shares the same curiosity, commitment to precision and eagerness to learn – and they all have a deep understanding of coding, which serves as the lingua franca across their different domains of expertise.
The meaningful millimetres
Now a senior research scientist, Ronan Rochford works with dose calculations and machine learning, serving all Varian platforms with the algorithms they need. His team is responsible for taking plans developed by doctors and medical physicists and using dose calculation algorithms to predict actual outcomes for patients. In essence, they try to push the boundaries of speed and precision.
His team’s most recent project is the one of which he is most proud – the source model for the latest version of Eclipse, which has improved the accuracy of radiation therapy treatment to even mere millimetres in some cases. It means that customers have access to high-quality plans with very little error, thus improving their chances of successfully fighting cancer.
Those last few millimetres required an entire team of experts from different domains to come together, work hard and innovate. Without their diversity of skills, backgrounds and personalities, these life-changing millimetres would not have been gained.
“It’s the small steps that lead to greatness. We are pushing the envelope on accuracy here, and that requires everyone. I’m really proud of my team for what they have achieved.”
If you are curious to learn more, dive into the research behind life-changing accuracy:
Van Esch, A, Kulmala, A, Rochford, R, Kauppinen, J, Harju, A. Testing of an enhanced leaf model for improved dose calculation in a commercial treatment planning system. Med Phys. 2022; 49: 7754–7765. https://doi.org/10.1002/mp.16019
Pienissäkin asioissa asuu isojen muutosten siemen – muuttamalla näkökulmaansa Ronan Rochford muutti uransa suunnan
Joskus ensisilmäyksellä pieniltä tuntuvilla asioilla on odottamattoman suuri muutosvoima. Kyse voi olla vaikkapa muutoksesta tavassa ajatella itsestäsi, kollegan esittämästä uudesta näkökulmasta tai millimetrin muutoksesta hoitosuunnitelmassa. Pienet asiat voivat osoittautua kriittisen tärkeiksi, ei vain omalle urapolulle vaan myös koko innovointityötä tekevälle tiimille.
Oli lähellä, ettei Varianin Senior Research Scientist Ronan Rochford keskittänyt kaikkea tarmoaan ja tulevaisuuden suunnitelmiaan Gaelilaisen jalkapallon pelaamiseen. Kun päätösten aika tuli, hän valitsi kuitenkin akateemisen uran.
Rochfordin urapolku alkoi Galwayssa, Irlannissa, missä hän väitteli plasma-astrofysiikan tohtoriksi. Väitöskirjassaan hän tutki PIC-koodin (Particle in Cell) rinnakkaistamista supertietokoneilla – tutkimusalaa, jossa fysiikkaa yhdistetään huippumoderneihin tietokonelaitteistoihin ja ohjelmistoihin. Yleensä tällainen koulutuspolku johtaa työhön ydinfyysikkona, mutta Rochfordista se ei tuntunut kuitenkaan omalta. Ainoastaan Suomessa ja Kanadassa tarjottiin hänen erikoisalansa tutkimusprojekteja, jotka eivät olleet sotilaallisten toimijoiden rahoittamia. Suomi kiehtoi enemmän, ja Rochford löysi itsensä Otaniemestä, Aalto yliopistolta.
Merkityksellinen missio kantaa tiedeyhteisöstä bisnesmaailmaan
Urapolun näkökulmasta kuilu yliopistolla tehtävän tutkimustyön ja huippuunsa viritetyn ohjelmistotalon välillä voi nopealla vilkaisulla näyttää ylitsepääsemättömän suurelle. Rochford vahvistaa, että kuilu tosiaan on olemassa, mutta niin on myös silta sen ylitse – ainakin Varianilla. Hän itse löysi yhdistävän tekijän missiosta, jonka molemmat, sekä Varian että tiedemaailma jakavat. Kummankin tavoitteena on tehdä maailmasta parempi paikka.
Toinen tärkeä yhteys löytyi, kun Rochford muutti näkökulmaansa uransa tärkeimpään tekijään – itseensä. Tuon sillan löytämisestä Rochford kiittää urakonsulttia, joka auttoi häntä näkemään omat vahvuutensa ja taitonsa uudessa valossa. Tapaamisissa konsultin kanssa Rochfordille hahmottui, miten hänen osaamisensa voisi taipua myös tiedemaailman ulkopuoliseen uraan.
”Huijarisyndrooma vaikuttaa olevan läsnä lähes kaikilla aloilla, mutta aivan erityisesti se tuntuu vaivaavan työyhteisöjä, jossa ollaan koko ajan keskellä typerryttävän älykkäitä ihmisiä –esimerkiksi tiedemaailmassa. Onkin äärettömän tärkeää osata muuttaa tapaansa ajatella itsestään, tunnistaa omat vahvuutensa ja taitonsa sekä nähdä niiden hyöty myös muissa työympäristöissä. Kukaan ei saisi olla itse itsensä pahin vastustaja ja rajoittaja,” Rochford kannustaa.
Käänteen tehneen urakonsultin vaikutus kantoi pidemmälle kuin etukäteen olisi voinut arvatakaan. Se toi Rochfordin Varianille, vaikka toki myös sopivalla ajoituksella oli oma osansa. Pian konsulttitapaamisten jälkeen, juuri kun Rochfordin sopimus yliopiston kanssa läheni loppuaan, Aallossa järjestettiin uramessut. Ilman urakonsultin kohtaamista Rochford ei todennäköisesti olisi mennyt messuille, jossa hän lopulta törmäsi myös Varianin edustajiin. Kaikki tuntui loksahtavan kohdalleen, ja Rochford aloitti tutkijan työt Varianilla vuonna 2018.
”Muistan hyvin ensimmäisen townhall-kokouksen, kun olin juuri aloittanut työskentelyn Varianilla. Toimitusjohtaja puhui tilaisuudessa unohtumattomalla tavalla siitä, miten Varian oli kyseisenä vuonna vaikuttanut jo miljoonien ihmisten elämään. Oli todella merkityksellistä ajatella sitä valtavaa joukkoa ihmisiä, joita olemme auttaneet ja tulemme auttamaan”, Rochford kertoo.
Salaisina mausteina joustava projektityö ja monialaisten osaajien tiimit
Tiedemaailmassa tutkimustyö on usein elämän mittainen projekti. Vaikka kokonaisuus pilkkoutuu matkan varrella pienempiin osiin, maali häämöttää kaukana tulevaisuudessa. Tiede ei ole koskaan täysin valmista. Varianilla projektien pituus vaihtelee muutamista kuukausista useisiin vuosiin. Rochfordin mielestä tämä tuo työhön sopivaa vaihtelua ja luo jatkuvia oppimismahdollisuuksia.
”Projektityön joustavuus on todella motivoivaa. Voit ehdottaa itseäsi eri projekteihin ja rooleihin sen mukaan millaisia taitoja, kiinnostuksen kohteita tai oppimishaluja sinulla on. ”
Innovaatioille otollista maaperää ovat myös monialaisista osaajista koostuvat tiimit. Rochfordin nykyiseen tiimiin kuuluu 11 huippuosaajaa, joista jokainen tähtää samaan lopputulokseen keskenään erilaisilla tavoilla. Testaaminen, massiivisesta datasta koostuva huipputarkka Monte Carlo -statistiikka, tekoälypohjainen fysiikka, syvälle sukeltavat matemaattiset kaavat sekä koodaus – jokaista erikoisosaajaa näkökulmineen ja taitoineen tarvitaan.
Erilaiset taustat, persoonallisuudet ja näkemykset ovat tiimin yhteistyön kriittisen tärkeä mausteseos. Rochfordin mukaan heitä kaikkia heitä yhdistää uteliaisuus, työn jäljen tarkkuus sekä halu oppia koko ajan lisää. Kaikilla on myös syvä ymmärrys ohjelmistoihin tarvittavasta koodista, joka tarjoaakin yhteisen kielen tiimin matemaatikoille, fyysikoille ja koodaajille.
Millimetrien merkitys
Nyt Rochford työskentelee vanhempana tutkijana annoslaskennan ja koneoppimisen parissa osana tiimiä, joka kehittää algoritmeja kaikille Varianin alustoille. Lääkärien ja sairaalafyysikkojen laatimien hoitosuunnitelmien pohjalta tiimi pyrkii annoslaskenta-algoritmeilla pääsemään yhä tarkempiin potilaskohtaisiin ennusteisiin. Työssään Rochford kollegoineen venyttävät nopeuden ja tarkkuuden rajoja.
Tiimin viimeisin hanke – ja myös Rochfordin suurin ylpeyden aihe – on Eclipse uusimman version lähdemalli, joka on parantanut sädehoitohoidon tarkkuutta millimetritasolle. Se tarkoittaa, että asiakkaat saavat käyttöönsä korkealaatuisia ja virhemarginaaliltaan pieniä hoitosuunnitelmia, jotka parantavat potilaiden mahdollisuuksia taistelussa syöpää vastaan.
Millimetritarkkuuteen pääseminen vaati yhteistyötä ja innovointia tiimiltä, joka koostuu eri alojen huippuosaajista. Ilman heidän taitojaan, erilaisia taustojaan ja persoonallisuuksiaan elämänkokoisia millimetrejä ei olisi saavutettu.
"Pienetkin askeleet johtavat isoihin muutoksiin. Me ponnistelemme aina vain tarkempien ja tarkempien tulosten puolesta, ja siihen tarvitaan meitä kaikkia. Olen todella ylpeä tiimistäni ja sen saavutuksista."
Lue lisää Ronan Rochfordin tiimin tekemästä annoslaskennan tarkkuuden mahdollistavasta tutkimuksesta:
Van Esch, A, Kulmala, A, Rochford, R, Kauppinen, J, Harju, A. Testing of an enhanced leaf model for improved dose calculation in a commercial treatment planning system. Med Phys. 2022; 49: 7754–7765. https://doi.org/10.1002/mp.16019